На небольшом острове Минорка, который является популярным направлением всех европейских туристов, исследователи извлекли ископаемые огромного скелета кролика. Последний анализ, опубликованный в «Журнале палеонтологии позвоночного животного» сообщил о том, что эта новая находка была обнаружена на берегу Испании. Этот огромный кролик, с удачно подобранным именем Король Кроликов Минорки (Nuralagus rex), весил 12 кг, это приблизительно в десять раз больше своего кузена вымершего вида (Alilepus sp.), обитавшего на этом материке и в шесть больше современного европейского кролика (Oryctolagus cuniculus).

Когда главный автор исследования Д-р Джозеп Куинтана (Josep Quintana) из Инстиута Палеонтологии в Испании осознал, что он обнаружил, он был охвачен изумлением. «Когда я обнаружил первую кость, мне было 19 лет, и я не понимал, что эта кость представляет собой. Я подумал, что это кость гигантской черепахи острова Минорка»!

Королевский кролик жил приблизительно 3-5 миллионов лет тому назад и может являться одним из самых древних и известных фактов существования «правителей острова» среди млекопитающих. Такие изменения размеров животных на островах могут явиться следствием сокращения количества пищи или недостатка хищников на материке. На острове Минорка, вид Nuralagus rex жил с несколькими другими видами позвоночных животных. Одними из главных соседей кролика были: летучая мышь (Rhinolophus cf. grivensis), большая соня (Muscardinus cyclopeus), и вышеупомянутая гигантская черепаха (Cherirogaster gymnesica). В случае вида Nuralagus rex достижению гигантского размера способствовал недостаток хищников.

Куинтана и его коллеги обнаружили, что этот гигантский кролик также потерял свою способность прыгать. Длинный упругий позвоночник присущий кроликам материка уже не наблюдался у вида N. rex, и был заменен коротким, негнущимся позвоночником, который с трудом позволял делать прыжок. «Я думаю, что N. rex был довольно неуклюжим ходячим кроликом. Представьте себе бобра без воды» – объяснил Куинтана.

Взамен, этот кролик был наиболее вероятно, землекопом, ищущим корни и клубни, чтобы питаться. К тому же, из-за отсутствия хищников и нужды остерегаться их кролик Nuralagus rex потерял остроту зрения и слуха. У животного уменьшился размер глазницы и размер слуховых органов, сократив тем самым размер глаз и ушей. Некоторые допускают, что этот кролик должен был обладать огромными ушами, но это далеко не так; N. rex имел сравнительно маленькие уши для своего размера.

Д-р Мэри Досан (Mary Dawson), исследователь кроликов в Музее Естественной Истории Карнеги, не принимавшая участие в этом анализе, отметила следующее: «За всю свою историю длиною в 40 лет большинство представителей семейства кролика обладали почти теми же размерами, что и известные нам современные члены семейства. Теперь открытия на острове Минорка дополнили историю существованием гиганта, коротконого кролика весом 20 футов». Д-р Брайэн Краац (Brian Kraatz), другой специалист прокомментировал это следующим образом: «Как неоднократно показывала эволюция, странные вещи случаются на островах. Куинтана и его коллеги демонстрируют наилучшим образом, что эти грызуны с длинными ушами не сохранились биологически, как многие из нас думали».

Что последует за открытием этого огромного кролика? Авторы исследования изучат его с точки зрения палеоистории, а затем … слава? Куинтана так оживлен своей новой находкой, что считает N. rex возможной кандидатурой для талисмана острова. «Я хотел бы использовать N. rex для привлечения студентов и посетителей на остров Минорка»!

Оригинал (на англ. языке): Physorg  Перевод: М. Гончар

українська версія: На острові Мінорка знайдені викопні гігантського кролика